L’Antiquité
La Thrace, Ier millénaire avant J.C.
Les premiers habitants de Bulgarie qui soient mentionnés par les historiens sont les Thraces. Ceux-ci formaient une population nombreuse divisée en tribus quelquefois hostiles entre elles. Bien qu’ils n’eussent pas d’écriture, les Thraces ont pu être rattachés à la famille indo-européenne. Les plus importants vestiges de leur civilisation consistent en des tumuli. Les Thraces s’avéraient être un peuple d’agriculteurs et de pasteurs, mais ils excellaient également dans les métiers d’art : les trésors de Valtchi Tran et de Panagurichté témoignent encore de nos jours du haut degré qu’avaient atteint leurs orfèvres.
Parmi les tribus installées dans la partie orientale de la péninsule balkanique, les Odryses sont les seuls à créer un état puissant (Vème-IVème siècles avant J.C.).Cet état atteint un très haut niveau culturel, comme en témoignent les multiples tombeaux thraces, dont certains sont dotés de belles décorations et peintures murales, comme ceux de Kazanlak et de Svechtari. Les archéologues bulgares y ont découvert de précieux objets et parures en or.
Pendant l’époque de la colonisation grecque (VIIIème-VIème s. avant J.C.) d’importantes villes voient le jour le long du littoral de la mer Noire, comme Dionyssopolis (actuellement Baltchik), Odessos (Varna), Messembria (Nessebar), Anhialo (Pomorié), Apolonia (Sozopol). Vers le milieu du IVème siècle, la partie sud de la Bulgarie d’aujourd’hui est intégrée à l’empire macédonien de Philippe II et de son fils et successeur Alexandre le Grand. Vers cette époque, au IIIème s. avant J.C., les Celtes envahissent le nord de la péninsule balkanique et se maintiennent plus d’un demi-siècle sur l’actuel territoire bulgare.
La période romaine, Ier-IVème siècles
Dans la même période, les Romains firent leur première apparition dans les Balkans mais n’achevèrent leur conquête qu’au premier siècle de notre ère. Deux provinces romaines furent fondées : la Mésie, vers l’an 15, entre la chaîne du Balkan et le Danube, et la Thrace, en l’an 46, au sud de la chaîne du Balkan. Les plus grandes villes romaines de cette époque sont : Serdica (Sofia), Philipopolis (Plovdiv), Augusta Trajana (Stara Zagora).
Mais les invasions barbares compromirent l’œuvre de la civilisation romaine puis menacèrent, à partir du IVème siècle, la domination de Byzance lorsque l’Empire romain fut partagé entre l’Occident et l’Orient. Les Goths et les Huns, franchissant tour à tour le Danube, rasèrent les villes et massacrèrent une partie de la population. Au VIème siècle, l’empereur Justinien releva la plupart des ruines et rendit à cette partie de l’empire un certain éclat même si les invasions reprirent bientôt leur cours.